L’orpaillage, et en particulier l’extraction d’or alluvionnaire, sont des pratiques à fort impact environnemental, qu’elles soient légales ou illégales. L’orpaillage alluvionnaire consiste à extraire l’or des roches meubles et des sédiments du lit d’un cours d’eau. Après déforestation du chantier, des pompes puisent l’eau de la rivière et une boue liquide est formée qui est étalée le long d’un tapis sur lequel l’or se dépose. Dans l’orpaillage illégal, la boue peut être mélangée à du mercure pour agréger les paillettes d’or (pratique interdite en Guyane depuis janvier 2006 sur les sites légaux). Il faut 1,3 kg de mercure pour extraire 1 seul kilo d’or !

La Guyane est une région d’outre-mer française d’une très grande biodiversité. La diversité végétale et animale par hectare est supérieure à celle de toute l’Europe continentale. Le parc amazonien , créé en 2007, fait partie de la plus grande zone de forêt tropicale protégée au monde, d’une superficie totale de plus de 12 millions d’hectares. Cependant, l’orpaillage, et en particulier l’orpaillage illégal menace ces richesses naturelles et la santé des habitants de ces régions. L’orpaillage illégal concernerait 1333 km de cours d’eau et 12 000 ha de forêts guyanaises. En Guyane, seules 3 tonnes d’or sont produites légalement chaque année alors que 9 tonnes sont exportées…

Le premier impact sur l’environnement est lié à la déforestation : les orpailleurs défrichent autour du chantier afin d’en faciliter l’accès et d’installer leur campement et leur matériel. Par ailleurs, les cours d’eau sont souvent détournés, leurs berges détruites, ce qui provoque la disparition d’habitats pour les animaux. Les rejets d’eaux boueuses et contaminées par le mercure détruisent la faune et la flore de la rivière et empoisonnent les poissons consommés par les populations locales. En orpaillage illégal, les bassins de décantation limitant l’enlisement des cours d’eau ne sont pas utilisés. 1000 tonnes de boues sont rejetées par kilo d’or extrait ! Par le biais des chaînes alimentaires, le mercure s'accumule dans les tissus des animaux pour finalement atteindre l'homme. Le taux d’imprégnation au mercure des enfants amérindiens Wayanas du Haut-Maroni est ainsi supérieur à la norme de l’OMS pour 70% d’entre eux !

Pour en savoir plus :

• L'orpaillage sur le site Sololiya
• Rapport WWF sur l’orpaillage illégal