La production d’huile de palme, pourtant originaire d’Afrique, se fait aujourd’hui majoritairement (à 86%) en Malaisie et en Indonésie. Le palmier à huile, culture à bon rendement et à faible coût, a vu ses surfaces doublées en Malaisie et quintuplées en Indonésie depuis le début des années 90. La production totale d’huile de palme est estimée à 38 millions de tonnes dans le monde en 2006. Cette production record est portée par la demande des pays européens qui augmente de 13% chaque année depuis 2000. On trouve de l’huile de palme partout : principalement dans des produits industriels de la vie quotidienne (chips, frites, cookies, shampoing, bougies…), en alimentation animale, et dans les agrocarburants en pleine expansion. L’huile de palme est présente dans un produit de grande consommation sur dix vendus en Europe.

L’huile de palme ne peut être cultivée que dans des climats tropicaux humides, les nouvelles plantations se font donc au détriment de la forêt tropicale. En Indonésie, cette forêt est une des plus diversifiées. Malheureusement, ce pays a la déforestation la plus rapide du monde. En effet, au rythme de 1.5 millions d’hectares de forêt vierge déboisés chaque année (soit 15 terrains de foot par minute), on estime que la forêt vierge indonésienne aura quasiment disparue dans 30 ans.

En remplaçant ces forêts par des cultures telles que le palmier à huile, la biodiversité passe de 100% dans une forêt primaire indonésienne à 1% dans les monocultures de palmiers. Des animaux emblématiques comme l’orang-outang ou l’éléphant sont menacés de disparition. De plus, les planteurs de palmiers à huile déboisent en provoquant des incendies responsables d’importantes émissions de gaz à effet de serre à l’origine du réchauffement climatique. C’est ainsi que l’Indonésie est le troisième émetteur de gaz à effet de serre au niveau mondial derrière les Etats Unis et la Chine.

Les états, industriels et associations ont agit en créant des filières de production responsables, comme la table ronde sur l’huile de palme durable (Round Table on Sustainable Palm Oil).

Pour en savoir plus :

• Site de la Table Ronde sur l’Huile de Palme durable (en anglais)
• Document WWF « Impact de l'agriculture et de l'alimentation industrielle sur la forêt »